미산스님에 의하면, 19세기 이후 이민자들을 중심으로 서양(유럽과 미국)에 불교가 전해지게 되었고, 2차 세계대전 이후에 본격적으로 불교가 도입되기 시작한다.
1950년대와 1960년대의 준비기, 1970년대와 1980년대의 안정적인 번영기를 거치면서, 1990년대에는 청년기를 맞이하게 된다.
시카고 대학교 사회학자인 제임스 콜맨(James Coleman)교수의 연구에 의하면, 서양인들이 불교를 믿게 된 동기를 보면 정신개발과 수행에 대한 관심이 50%, 개인의 고민 해결이 22%, 가족, 친구 그리고 존경하는 사람이 불교를 믿기 때문에 12%라고 한다.
최근 미국과 유럽은 명상의 열풍과 함께 세계의 불교 전통들이 살아 움직이는 지역이 되었다. 현재 전통적인 불교는 중국, 한국, 일본의 동아시아권, 태국, 미얀마, 캄보디아, 라오스, 베트남 등지의 동남아시아권, 인도, 스리랑카, 티베트 등지의 남아시아권에 2천년이 넘도록 이어져 오고 있다. 이에 비해서 19세기 후반부터 불교를 접하게 된 서양은 기존의 기독교 전통 위에 새로운 종교로서 불교를 받아들였다.
따라서 서양인들은 불교를 신흥종교이자 새로운 사상이며, 신체적, 정신적 건강과 정신적 성숙을 위한 길로 받아들이고 있다. 최근에 불교명상은 심리치료에 접목되어 다양한 심리장애를 극복하기 위해 직간접적인 방법으로 응용되고 있다.
불교를 종교로 받아들이는 흐름은 계속 이어지고 있지만, 종교의 맥락을 떠나 과학과 의학의 영역에서 불교명상은 그 효과가 입증되고 있다. 이는 불교의 가르침과 실천체계의 보편성을 보여주는 면으로 볼 수 있을 것이다.
서구에선 불교명상을 심리치료에 접목
다양한 심리장애 극복방법으로 응용해
미국불교에 한정시켜 보면, 명상지도자이자 심리치료자인 잭 콘필드는 안정적 번영기 들어선 1970년대 이후 미국불교의 중심 문제를 3가지로 정리하고 있다.
첫 번째는 민주화(democratization)이다. 아시아의 불교전통은 위계질서나 권위를 중시한다. 즉 스승이나 승단의 권위가 제자와 재가자들에게 중요하게 작용하는데 비해서, 미국에 전해진 불교는 아시아에서와는 달리 위계질서가 그다지 중요한 역할을 하지 못하고, 공동체 전체의 의견을 수렴해 나가는 과정이 민주적인 절차를 따르고 있다.
이 점은 미국불교가 지닌 생동적인 요인이며 불교의 변화된 모습이 될 것이라고 한다. 이러한 민주적인 공동체 운영의 방식은 공동체 구성원들의 자율성과 그에 대한 책임이 중요하다. 서양불교도들이 만들어 가는 이러한 민주적인 공동체 운영방식이 지닌 장점은 우리에게도 시사하는 바가 많을 것이다.
두 번째는 여성화(feminization)이다. 미국불교의 가장 중요한 모습일지도 모르는 여성화의 움직임도 아시아에서 전통적으로 남성 중심으로 전해지던 불교와는 다른 모습을 띠고 있다.
이는 서양의 여성주의(feminism)의 운동과 관련이 있다. 서양의 불교 공동체에 여성 불교지도자 혹은 명상지도자가 많은 것은 이러한 여성화의 구체적인 모습이다.
김재성 / 서울불교대학원대학교 교수
[불교신문 2689호/ 1월19일자]
